During the last two months, the State Council has approved three instructive and strategic documents related to big data. Even more specific planning about it has been made. From this move, we can see that the government pays great attention to big data.

However, how can big data enhance the government’s ruling ability? How can leaders make scientific decisions based on big data? And what are the risks in using big data? South Reviews interviewed Jiang Qing, cooperative supervisor of ZUEL MBA School and director of CSISC Big Data Research Office, to get the answers to these questions.

Big Data and Scientific Research

South Reviews: If big data is applied to government services and national governance, what will happen?

Jiang Qing: The decision making and governance will become very intelligent. At that time, all the data will be shared through the Internet. And according to the analysis of the data, all the work will have a definite object in view. Related departments can adjust their work based on the real-time monitoring of data.

South Reviews: Does that mean the work of leaders will include more data analysis?

Jiang Qing: Yes, that’s right. Leaders’ decision making will become more objective because of the use of big data in the decision-making process. But that does not mean that the traditional survey method will be absolutely excluded. Big data is an improvement and supplement of the traditional method. For example, big data will be very helpful in optimizing resource allocation, because it is more extensive and objective than traditional survey.

At present, the key problem is how to develop the habit of thinking with data, using data and giving data more say in planning.

South Review: Does the government often use think-tank reports and analysis results based on big data?

Jiang Qing: According to my personal experience, the national leaders are using big data, but provincial or ministerial departments don’t use it very often. Concepts like big data and Internet Plus have not been fully understood by some provincial or ministerial leaders. These industries are developing so fast that the leaders need time to digest them.

South Reviews: At present, the use of big data in monitoring public opinion is very common. But in the management of emergent events, like explosion of dangerous chemicals and stampede, it seems that big data is not used to its full extend.

Jiang Qing: Applying big data to monitoring public opinion is required by image management and social stability. In fact, big data can also be easily employed in emergency management. For example, if it is found that tourists number has exceed the safety level, no more tourists should be allowed to get into the scenery spot. Similarly, the stampede in Shanghai should have been warned in advance and dealt with effectively if big data had been properly used. 

Big data technology is not complicated, and it is also very helpful. But whether it can be really used depends on the leaders’ decision.

Risks and Obstacles

South Review: The problem is that leaders want to value big data, but sometimes they think big data is false. So they think it is pointless to analyze big data. So what’s your opinion on the quality of data?

Jiang Qing: There should be no such a problem if the data is produced or approved by the leaders. At present, there are two problems in making decisions with big data. Firstly, if the calculation model is not scientific, there may be mistakes in the analysis and prediction of big data. Secondly, the quality problem does exist.

There are two ways to reduce false data. The first one is to share the data and reveal the data to public. In that situation, supervision of the public will force the data to be real. The second way is to add more data. The feature of big data is that it can be proved by other data. If there is sufficient data, nearly-real results will be got and limited number of false data will not be able to affect the whole analysis results.

South Review: Talents of big data are in great demand now. But will the government still need talents in this area in the future?

Jiang Qing: In my opinion, talents in big data area can be classified into two groups: scholars and technicians. The scholars are experts and they pay their attention on concepts. Technicians are more practical, and they often work in IT industry. But these two groups are rarely connected together.

It is true that talents in this area are in great demand. At present, the government usually turns to outside contractors when they need big data analysis. That is because there is a lack of talents inside the government. However, what the government needs is not a pure technician, but an inter-disciplinary talent who can also help in decision making. So the government needs them to combine big data with other skills.

South Reviews: If all the big data work is done by outside contractors, will there be security problems?

Jiang Qing: Yes, there will. Some contractors will keep the data after their work is done. And sometimes, the data will be released to others. Some departments or local governments haven’t realized the risks yet. They just think that the data is useless, and that there will be no harm even if other people get it.

Data Sharing and Reveling

South Reviews: Security problem will hinder the process of revealing data to public. But sharing and revealing data is an important prerequisite of using big data to promote scientific decision. What do you think of this problem?

Jiang Qing: We also want to promote the process of data sharing and revealing. Because that can force the government to enhance its work, and to improve the data quality and its public service ability. But the whole process cannot be completed recently. Because we don’t know what kind of data we have got. And we also don’t know whether there will be risks in revealing the data. At present, absolute sharing and revealing is not workable. But internal sharing may be feasible. So we are discussing about realizing internal sharing inside the government.

South Reviews: Is it difficult to realize internal sharing inside the government?

Jiang Qing: Yes, it is very difficult. Many departments are unwilling to share their data. Firstly, they don’t want to be bothered and want to keep their power of speech. Secondly, they don’t want to be the first person to eat the crab. That means they will only release their data after they find that others have done it. In my opinion, data sharing should start from the leaders. Only when all the leaders have agreed to share and reveal their data, can it be realized. It took the U.S. 18 years to realize the revealing of government data. So it will not be an easy work for us, too.